छठ में पहले डूबते सूरज को अर्घ्य क्यों दिया जाता है?

यह त्योहार कार्तिक के शुक्ल पक्ष में लगभग चार दिन चलता है। पहला दिन नहाय-खाय है, यानी स्नान और सादा भोजन। दूसरा दिन खरना है, यानी शाम को चावल और गुड़ की खीर का भोजन, जिसके बाद व्रत रखने वाले बहुत से लोगों का निर्जला व्रत शुरू हो जाता है। तीसरा दिन षष्ठी है, जब सूर्यास्त के समय पानी में खड़े होकर संध्या अर्घ्य दिया जाता है। चौथा दिन सप्तमी है, जब भोर से पहले लौटकर उषा अर्घ्य दिया जाता है, और तभी जाकर व्रत पूरा होता है।

तो सूर्यास्त पहले इसलिए आता है क्योंकि यह त्योहार षष्ठी की शाम से बँधा है, और उसके बाद की सुबह इसे पूरा करती है। इससे क्रम तो पता चलता है, पर ज़ाहिर है कि यह पता नहीं चलता कि व्रत को ऐसा क्यों बनाया गया।

छठ नाम संस्कृत के “षष्ठी” शब्द से आया है, जिसका मतलब है “छठी”, और यह त्योहार सूर्य को एक देवी के साथ जोड़ता है। छठी मैया को अक्सर षष्ठी देवी से जोड़ा जाता है, जो ब्रह्मवैवर्त पुराण में बच्चों की रक्षा करने वाली देवी हैं। यह पुराण उन्हें प्रकृति का छठा अंश बताता है और उन्हें देवसेना भी कहता है, जो कार्तिकेय की पत्नी हैं। इससे तिथि और बच्चों के लिए की जाने वाली प्रार्थनाओं को समझने में मदद मिलती है। लेकिन सूर्यास्त वाला क्रम इससे समझ नहीं आता, और हमें ऐसा कोई ख़ास ग्रंथ नहीं मिला जो इसे समझाता हो।

आप सुनेंगे कि सूर्य की दो पत्नियाँ हैं, उषा, यानी भोर की पहली किरण, और प्रत्युषा, यानी आख़िरी किरण, और यह कि शाम का अर्घ्य एक के लिए होता है और सुबह का दूसरी के लिए। यह भी सुनेंगे कि सीता ने अयोध्या लौटने पर यह व्रत रखा, द्रौपदी ने भी रखा, और कर्ण ने पानी में खड़े होकर सूर्य की पूजा करके इसकी शुरुआत की। महाभारत (3.293.21) में कर्ण को पानी में खड़े होकर, हाथ जोड़कर सूर्य की स्तुति करते हुए तो दिखाया गया है, पर दोपहर के समय, और हमें ऐसा नहीं मिला कि महाकाव्यों में छठ का नाम आता हो, इसलिए इन बातों को मौखिक परंपरा ही मानना ठीक है।

जो बात लोगों को सबसे ज़्यादा छूती है, वह सीधी-सी है: उगते सूरज को तो सब प्रणाम करते हैं, और यहाँ डूबते सूरज को भी प्रणाम किया जाता है। जहाँ तक हम जान पाए हैं, यह एक जीती-जागती लोक-व्याख्या है, किसी धर्मग्रंथ का कथन नहीं, और यह अच्छी व्याख्या है।

दोनों अर्घ्यों को साथ देखें तो वे इंतज़ार की एक लंबी रात के दोनों सिरों पर खड़े हैं। सूरज जाता है तो उसे अर्घ्य दिया जाता है, परिवार के साथ और इस मौसम के गीतों के साथ रात जागकर बीतती है, और जब वह लौटता है तो फिर उससे मिलना होता है। इसकी शुरुआत जैसे भी हुई हो, इसी बनावट से त्योहार को अपनी भावनात्मक ताक़त का बड़ा हिस्सा मिलता है। यह हमारा अपना नज़रिया है, कहीं दर्ज किया हुआ इरादा नहीं।